Você já deve ter ouvido que o cérebro adulto é “estático”, que nascemos com um número fixo de neurônios e só perdemos ao longo da vida. A ciência já mostrou que isso não é verdade, e um estudo publicado na Nature Medicine acaba de dar um passo importante para entender o que acontece com esse processo na depressão. A pesquisa, feita com cerca de 500 mil núcleos celulares do hipocampo humano, sugere que a depressão não mata as células que geram neurônios novos, mas as mantém “adormecidas”, congelando a produção.
Esse achado mexe com uma pergunta antiga: por que a depressão vem acompanhada de problemas de memória e de um viés para lembrar do que é negativo? A resposta pode estar justamente nessa produção estagnada de neurônios novos. E o mais animador: se o problema é um processo travado, ele pode ser destravado.
Dados do estudo
A pesquisa foi conduzida por Madeleine S. Peng e colaboradores, com participação de instituições como a Universidade Columbia e o Instituto Psiquiátrico do Estado de Nova York, nos Estados Unidos, além de centros na Macedônia do Norte. O artigo “Dysregulated adult hippocampal neurogenesis in major depressive disorders” foi publicado na revista Nature Medicine em 21 de agosto de 2026, com acesso aberto. O DOI é https://doi.org/10.1038/s41591-026-04571-8. O estudo analisou tecido cerebral post-mortem de 123 participantes, sendo 19 controles e 11 pessoas com transtorno depressivo maior para a análise de núcleos únicos, com aproximadamente 500 mil núcleos do giro denteado e das regiões CA do hipocampo.
O que é neurogênese e por que ela importa no cérebro adulto?
Neurogênese é o processo de nascimento de novos neurônios. Durante muito tempo, a ciência acreditou que isso só acontecia na fase embrionária e na infância. Hoje se sabe que o cérebro adulto mantém “viveiros” de células-tronco neurais em regiões específicas, e uma delas é o hipocampo, a estrutura em formato de cavalo-marinho que é a central de memória e de regulação emocional do cérebro.
Pense no hipocampo como uma horta. As células-tronco neurais são as sementes; elas podem ficar dormentes no solo ou germinar, virar mudas (os progenitores intermediários), depois plantas jovens (os neuroblastos) e, por fim, neurônios maduros, prontos para se conectar aos circuitos de memória. Essa “horta” é essencial para processos como a separação de padrões, que é a capacidade do cérebro de distinguir experiências parecidas, e para a memória de curto prazo.
Como a depressão altera a neurogênese no hipocampo?
O estudo encontrou uma assinatura clara da depressão nessa horta neuronal: há mais células-tronco quiescentes (as sementes dormentes) e menos neuroblastos (as plantas jovens em desenvolvimento). Em outras palavras, as células-tronco estão lá, mas não estão progredindo para virar neurônios maduros. Os autores chamaram isso de “neurogênese estagnada”.
Na prática, os pesquisadores observaram que pessoas com depressão tinham menos células na zona subgranular do giro denteado expressando nestina e Ki67, proteínas associadas à proliferação celular. Também havia menos células expressando doublecortina (DCX), um marcador clássico de neurônios jovens. A interpretação é que o processo de produção de novos neurônios está parado em uma fase inicial, não porque as células-tronco morreram, mas porque elas não estão sendo ativadas.
Além disso, o estudo identificou que, nos estágios iniciais da neurogênese, as células de pessoas com depressão apresentavam aumento da atividade de genes ligados à resposta ao interferon — um conjunto de moléculas que orquestra a defesa antiviral e a inflamação. Isso sugere que um estado inflamatório no hipocampo pode estar contribuindo para segurar a produção de neurônios novos. Os pesquisadores também viram alterações na expressão de genes ligados ao estresse, como as proteínas de choque térmico, e em vias de sinalização de serotonina e glutamato.
Estresse, inflamação e os sinais químicos por trás da neurogênese estagnada
O material genético analisado mostrou que, no hipocampo de pessoas com depressão, há uma reprogramação molecular em várias frentes. Uma delas é o aumento da atividade de fatores de transcrição da família KLF, que são regulados por corticosteroides, os hormônios do estresse. No estudo, as pessoas com depressão tinham maior gravidade de estresse nos seis meses anteriores à morte em comparação aos controles, o que pode estar ligado a esse padrão molecular.
Outra frente é a inflamação. Genes como IFITM3, MX1 e ISG15, ligados à resposta imune e ao interferon, apareceram aumentados nas células do trajeto neurogênico e nos nichos da zona subgranular. Essa assinatura inflamatória apareceu também em neurônios maduros, o que indica um efeito amplo no circuito do hipocampo, não apenas na horta de neurônios novos.
O estudo também encontrou alterações em genes que controlam o tráfego intracelular, a formação de espinhas dendríticas e a plasticidade sináptica. Um dos achados mais específicos foi a desregulação de um grupo de neurônios GABAérgicos chamado InN5.PENK, que produz proencefalina, um precursor de encefalinas — substâncias que modulam dor, estresse e emoção. Esses neurônios estavam hiperativos na depressão, o que pode ser uma tentativa do cérebro de compensar um giro denteado estressado. Tudo isso junto compõe um quadro de neuroplasticidade reduzida.
O que o estudo revela sobre memória e humor na depressão?
Os problemas de memória e o viés negativo, a tendência a lembrar mais do que é ruim, são sintomas cognitivos centrais da depressão. O estudo conecta esses sintomas ao que acontece no hipocampo. A produção estagnada de neurônios novos afeta diretamente o giro denteado, que é a porta de entrada do hipocampo para novas informações. Sem neurônios novos suficientes, o cérebro tem mais dificuldade de separar padrões parecidos e de gravar memórias com precisão.
Os autores observaram redução de genes ligados à plasticidade sináptica, como os receptores de glutamato AMPA e NMDA, e do BDNF, um fator de crescimento essencial para a sobrevivência neuronal. Também houve queda da calbindina, uma proteína que regula o cálcio dentro dos neurônios e é importante para a memória. No nível de proteínas, o estudo identificou 297 proteínas com expressão alterada na depressão, muitas delas em vias de desenvolvimento e transmissão sináptica.
Tudo isso reforça a ideia de que a depressão não é só “falta de serotonina”, mas um distúrbio de plasticidade cerebral. O humor e a memória andam juntos porque dependem dos mesmos circuitos.
Depressão e neurogênese: o que isso significa para o futuro do tratamento?
Se a depressão congela a neurogênese em vez de destruí-la, isso abre uma janela terapêutica. Não é preciso “plantar” novas células-tronco; é preciso “regar” as que já existem. O estudo mapeou vários pontos de intervenção, como as vias de inflamação pelo interferon, os fatores de transcrição KLF ligados ao estresse, e os genes de tráfego intracelular e plasticidade.
Os autores lembram que o estudo é post-mortem e observacional, então não prova causa e efeito. Mas ele oferece um mapa molecular detalhado que pode guiar o desenvolvimento de medicamentos que ativem a neurogênese no hipocampo. E há um achado transdiagnóstico importante: muitos dos genes alterados na depressão também aparecem em quadros de esquizofrenia, transtorno bipolar e doenças neurodegenerativas. Isso reforça a hipótese de que há mecanismos compartilhados entre esses transtornos.
Para quem convive com a depressão, o recado é de cautela com esperança: o cérebro adulto tem capacidade de gerar neurônios novos, e a depressão parece travar esse processo, não destruí-lo. Entender exatamente como destravar é o próximo passo.
O que o estudo ainda não explica?
Os próprios autores listam limitações importantes. A primeira é o desenho transversal: o tecido cerebral foi analisado após a morte, em um único momento, o que não permite acompanhar a evolução do processo ao longo do tempo. A segunda é a dificuldade de separar a biologia da depressão da biologia do suicídio, já que a maioria das pessoas com depressão no estudo morreu por suicídio. A terceira é o poder estatístico limitado para investigar alterações relacionadas à adversidade na infância e ao longo da vida. Por fim, os pesquisadores citam possíveis efeitos da causa da morte ou de doenças não reconhecidas sobre os achados.
Essas ressalvas não diminuem o valor do trabalho, mas mostram que ciência é um processo. O estudo é um retrato em alta resolução, não um filme completo.
Por que isso importa?
A depressão é uma das maiores causas de incapacidade no mundo, e ainda assim sabemos surpreendentemente pouco sobre o que acontece no cérebro humano em nível molecular. Este estudo é o maior conjunto de dados já produzido sobre o hipocampo humano com múltiplas camadas de informação, expressão gênica, acessibilidade da cromatina, proteínas e localização espacial das células.
Ele não responde a pergunta “o que causa a depressão?”, mas reposiciona a doença dentro da biologia da plasticidade cerebral. Se a neurogênese é um processo que pode ser retomado, a depressão deixa de ser vista como um estado permanente e passa a ser encarada como um processo dinâmico, com pontos de intervenção concretos, do controle da inflamação à regulação do estresse. Isso importa para a ciência, para a psiquiatria e para milhões de pessoas que buscam tratamento.
Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui a avaliação de um profissional de saúde. Se você vive com depressão ou suspeita do diagnóstico, procure acompanhamento médico e psicológico.
Perguntas frequentes
O que é neurogênese?
Neurogênese é o processo de formação de novos neurônios no cérebro. Ele acontece principalmente durante o desenvolvimento, mas também ocorre no cérebro adulto em regiões específicas, como o hipocampo, onde é importante para memória e regulação emocional.
A depressão impede a criação de novos neurônios?
Segundo o estudo, a depressão não impede totalmente, mas estagna o processo: há mais células-tronco quiescentes e menos neuroblastos em desenvolvimento no hipocampo de pessoas com depressão. A produção de novos neurônios fica “congelada” em uma fase inicial.
Como a depressão afeta o hipocampo?
A depressão está associada a volume reduzido do hipocampo, alteração de conectividade, viés de memória negativa e, segundo o estudo, desregulação da neurogênese, inflamação, estresse celular e desequilíbrio entre neurônios excitatórios e inibitórios nessa região.
O cérebro adulto produz novos neurônios?
Sim, o cérebro adulto mantém um processo de neurogênese no hipocampo. O estudo identificou uma linhagem neurogênica na zona subgranular do giro denteado, com células-tronco que dão origem a neurônios imaturos e depois maduros.
Depressão causa perda de memória?
Os sintomas cognitivos da depressão incluem viés de memória negativa e dificuldades de memória. O estudo relaciona esses sintomas à redução da neurogênese e da plasticidade sináptica no hipocampo, que é a região central para a formação de memórias.
Fontes
- Peng MS, Jiang J, Polizzi L, et al. Dysregulated adult hippocampal neurogenesis in major depressive disorders. Nature Medicine, 2026. DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-026-04571-8
- Nature Medicine (periódico científico), artigo com acesso aberto publicado em 21 de agosto de 2026.
- Material de validação e métodos do estudo, incluindo análises de expressão gênica, cromatina, proteômica e transcriptômica espacial.
Foto: Merlin Lightpainting no Pexels
Matéria escrita e revisada originalmente por Paulo Budri.
