CO2 da respiração humana: 2 bilhões de toneladas por ano

Existe uma fonte de gás carbônico que todo mundo emite sem parar e que quase ninguém contabiliza. O CO2 da respiração humana nunca havia sido medido em escala global com gente vivendo a rotina normal, fora do laboratório. Um estudo de modelagem agora coloca esse fluxo numa série de 30 anos e chega a um número: a produção mundial saltou de 1,18 gigatonelada por ano, ou 1,18 bilhão de toneladas, para 2,05 gigatoneladas por ano, o equivalente a 2,05 bilhões de toneladas, entre 1985 e 2015. Os autores descrevem o avanço como uma duplicação aproximada.

O ponto mais contraintuitivo não está no tamanho do número, e sim na origem dele. Mais de 60% do aumento veio do crescimento da população. O ganho de massa corporal entrou com uma fatia bem menor. Traduzindo em uma frase: o planeta não passou a emitir mais porque as pessoas ficaram maiores, e sim porque existem mais pessoas respirando.

Dados do estudo: é um estudo de modelagem que partiu da maior base de dados disponível de medições de água duplamente marcada, feitas entre 1986 e 2019, e cruzou essas informações com dados populacionais da Organização Mundial da Saúde (Global Health Observatory), do Departamento de Assuntos Econômicos e Sociais das Nações Unidas e da colaboração NCD Risk Factor. A base de água duplamente marcada é financiada pela Agência Internacional de Energia Atômica (IAEA), pela Taiyo Nippon Sanso e pela SERCON. O artigo tem o DOI 10.1016/j.lanplh.2026.101546.

Água duplamente marcada: como se mede o CO2 que sai do corpo?

A água duplamente marcada é um método que mede a produção de CO2 de uma pessoa em condições de vida livre, ou seja, com ela seguindo o dia a dia normal em vez de ficar parada dentro de um laboratório. É essa característica que dá ao trabalho uma base diferente de estimativas puramente teóricas: os números vêm de corpos reais.

O cálculo teve duas etapas. Na primeira, os pesquisadores usaram 9.006 medições feitas com 6.756 participantes, sendo 4.479 mulheres e 2.277 homens, para montar um modelo alométrico, uma fórmula que relaciona a produção de CO2 ao tamanho do corpo, com ajuste para massa corporal e sexo. A idade média do grupo era 40 anos, com variação de 0 a 101 anos, e a massa corporal média era 63,3 kg, indo de 2,4 kg a 101,9 kg. A base, portanto, vai de bebês a pessoas com mais de 100 anos.

Na segunda etapa, as estimativas individuais foram combinadas com informações demográficas de cada país em modelos aditivos generalizados, que descrevem como a massa corporal média e a produção de CO2 por pessoa evoluíram ao longo das três décadas. O resultado é uma série por país, de 1985 a 2015, somada em um total global.

De 1,18 a 2,05 gigatoneladas por ano

A produção global de CO2 pelo metabolismo humano saiu de 1,18 Gt por ano e chegou a 2,05 Gt por ano no fim do período. Para dar escala, cada gigatonelada equivale a 1 bilhão de toneladas.

Não é um número que costuma aparecer nas contas do clima. Combustíveis fósseis, desmatamento e indústria ocupam as manchetes e os inventários. O fluxo que atravessa os pulmões de cada habitante do planeta, somado, ficava fora dessas planilhas. Fontes de CO2 que passam despercebidas viraram assunto de estudo em várias frentes, das emissões dos data centers de IA ao carbono que sai do corpo humano. Estudo publido no The Lancet Planetary Health.

Mais gente no planeta, não corpos maiores

O ganho de peso das populações influencia as emissões de CO2 do metabolismo? Influencia, mas em escala menor. Quando os autores separaram os fatores, o crescimento populacional respondeu por mais de 60% do aumento, e o acréscimo de massa corporal média ficou com a contribuição secundária.

Outro achado diz respeito à diferença entre homens e mulheres. O modelo ajusta a produção de CO2 por sexo e por massa corporal. Quando o cálculo é agregado para a população inteira, porém, essas diferenças por pessoa se equalizam.

A Ásia concentra a maior parte, e a razão não é fisiológica

A Ásia responde pela maior parte do CO2 produzido pelo metabolismo humano entre todos os continentes. O motivo, segundo os autores, é demográfico: as diferenças continentais refletem deslocamentos de população, e não diferenças fisiológicas entre os povos. Onde há mais gente, a respiração somada é maior.

Respirar entra na mesma conta que queimar combustível?

A resposta curta é não. O estudo não trata a respiração humana como uma emissão de combustível fóssil e não estima quanto aquecimento ela produziria. O que os autores medem é o tamanho de um fluxo de carbono, e o argumento que defendem é contábil: o metabolismo humano é um componente quantitativamente importante do ciclo rápido do carbono, o circuito em que o carbono circula entre os seres vivos e o ambiente em prazos curtos, e por isso deveria entrar nos modelos do sistema terrestre, para dar mais precisão e fidelidade às projeções.

Há também uma projeção no horizonte. Os autores trabalham com a ideia de que a população global atingirá um pico entre meados e o fim do século 21. Nesse cenário, a produção metabólica de CO2 deve pesar cada vez mais nos fluxos globais de carbono.

O que o modelo não resolve

O próprio texto do estudo escolhe o verbo com cuidado: os achados sugerem que o metabolismo humano é um componente relevante do ciclo do carbono. Sugerem, não encerram a questão.

Como todo trabalho de modelagem, este depende de uma ponte entre o que foi medido e o que se quer estimar. As 9.006 medições, feitas com 6.756 pessoas, foram extrapoladas para populações inteiras com ajuste para massa corporal e sexo. A série histórica analisada termina em 2015, ainda que as medições da base de dados se estendam até 2019.

Vale registrar a origem do financiamento da base, informada pelos autores: além da IAEA, duas empresas, Taiyo Nippon Sanso e SERCON, bancaram o banco de dados de água duplamente marcada.

O que fica do estudo é uma mudança de escala mental. A respiração parece o gesto mais banal do mundo, e é. Mas 30 anos de população crescendo e respirando viram um fluxo medido em gigatoneladas por ano, e isso deixa de ser detalhe quando o assunto é fechar a conta do carbono do planeta.

Perguntas frequentes

Quais bases de dados o estudo cruzou com as medições de metabolismo?

O estudo combinou as medições de água duplamente marcada com dados do Global Health Observatory da Organização Mundial da Saúde, do Departamento de Assuntos Econômicos e Sociais das Nações Unidas e da colaboração NCD Risk Factor.

Homens e mulheres produzem quantidades diferentes de CO2 pela respiração?

O modelo usado no estudo ajusta a produção de CO2 por sexo e por massa corporal, e as diferenças por pessoa entre homens e mulheres se equalizam quando o cálculo é feito no nível da população.

Quantas pessoas participaram da base de dados do estudo?

A base reuniu 9.006 medições feitas com 6.756 participantes, sendo 4.479 mulheres e 2.277 homens, com idades de 0 a 101 anos e massa corporal de 2,4 kg a 101,9 kg.

Foto: Boys in Bristol Photography no Pexels

Matéria escrita e revisada originalmente por Paulo Budri.

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