Atóis intocados no Pacífico guardam mundos distintos

⚡Resumo em 15 segundos

• Dois atóis desabitados das Ilhas Marshall abrigam recifes, tubarões e aves marinhas com pouca pressão humana.
• O levantamento registrou 266 grupos de peixes recifais, 138 mesofóticos e 79 no mar profundo.
• Bokak tem mais corais, peixes e tubarões, enquanto Bikar concentra algas e as desovas de tartaruga-verde.
• A área de 48.136 km² virou o primeiro santuário marinho nacional do país.

Resumo dos pontos principais. A matéria completa está logo abaixo.

No planeta em que a marca humana chega ao fundo do mar e ao topo das montanhas mais altas, dois anéis de coral no meio do Pacífico continuam praticamente selvagens. Um levantamento publicado na Frontiers in Marine Science descreve os atóis de Bikar e Bokak, nas Ilhas Marshall (localização aqui), como alguns dos ecossistemas marinhos mais íntegros que restam na região. Esses dois atóis intocados no Pacífico ficam a centenas de quilômetros de qualquer habitação humana e reúnem colônias de aves marinhas, tartarugas, recifes com muito coral e uma quantidade de tubarões que já desapareceu de boa parte dos mares tropicais.

A serventia deles vai além da beleza. Bikar e Bokak funcionam como uma régua: um retrato de como um recife tropical se organiza quando a pressão humana local é mínima. É contra esse retrato que se pode medir o que se perdeu em outros lugares. E, como toda régua, ele tem data, limites e pontos que os próprios autores fazem questão de deixar claros.

Dados do estudo: pesquisa liderada por Dr. Alan M. Friedlander, da Pristine Seas (National Geographic Society) e do Instituto de Biologia Marinha da Universidade do Havaí, com colegas do Bishop Museum, da Universidade do Havaí, do College of the Marshall Islands e da divisão de pesca costeira da Autoridade de Recursos Marinhos das Ilhas Marshall, entre outras instituições. Publicada na Frontiers in Marine Science em 11 de novembro de 2026, com o DOI 10.3389/fmars.2026.1957660. É um estudo observacional, com trabalho de campo feito em 2023 e continuidade de amostragens de 2019.

Atóis intocados no Pacífico: dois anéis de coral 850 km ao norte de Majuro

As Ilhas Marshall são 29 atóis de coral e 5 ilhas espalhados por quase 2 milhões de km² de oceano. Menos de 3% da zona econômica exclusiva do país é terra emersa. Bikar e Bokak são os dois atóis mais ao norte, na cadeia Ratak, a mais de 850 km de Majuro, a capital.

Nenhum dos dois tem morador. Bikar está a cerca de 116 km do atol habitado mais próximo, Utrik. Bokak, a 385 km. Bikar tem forma de meia-lua e uma lagoa de aproximadamente 37 km². Bokak, maior e mais alongado, tem lagoa de cerca de 78 km² e extensas planícies de recife do lado do vento. Em registros antigos, Bokak aparece com outro nome, Taongi.

Atol, para começar pelo começo, é uma formação de recife em alto-mar com uma lagoa no meio. É o tipo de lugar em que a água rasa e a água funda se encontram logo ali, e onde a vida marinha se concentra num espaço pequeno cercado por oceano aberto. Os dois atóis avaliados têm lagoas com áreas bem diferentes, e essa é uma das pistas que os autores levantam para explicar o que encontraram.

Mesofótico, biomassa e táxon: o vocabulário de quem desceu a 275 metros

Três palavras aparecem o tempo todo no estudo e vale explicar cada uma.

Recife mesofótico é a faixa mais funda do recife, aquela que exige submarino ou câmera para ser vista. No levantamento, os pesquisadores usaram o submersível DeepSee, que opera até 450 metros, e fizeram observações até cerca de 275 metros de profundidade. Coral duro apareceu entre 100 e 120 metros, sobretudo em Bokak.

Biomassa é o peso somado de peixe numa área. O estudo expressa esse peso em gramas por metro quadrado de recife, o que permite comparar um ponto com outro sem depender do tamanho do mergulho.

Táxon é a unidade de classificação biológica: pode ser uma espécie, um gênero ou uma família. Os pesquisadores identificaram cada animal até o nível mais fino que conseguiram, e nem sempre era a espécie. Por isso os números do levantamento são de táxons, e não de espécies fechadas.

266 grupos de peixes, 14 registros inéditos e tubarões no topo

Somando os dois atóis, os pesquisadores registraram 266 táxons de peixes recifais, distribuídos em 38 famílias. As câmeras e o submersível acrescentaram 138 táxons de peixes em profundidade maior, de 43 famílias, e as câmeras de mar profundo registraram 79 táxons de vertebrados. Nas filmagens de mar aberto apareceram 15 táxons de peixes, entre tubarões, xaréus, cavalas e outras espécies de grande mobilidade.

Imagens dos animais aqui.

Quatorze táxons observados não tinham registro anterior para as Ilhas Marshall. Duas identificações ficaram provisórias, como Dactylanthias sp. e Parapercis sp., e podem ser espécies novas para a ciência. Uma observação não pôde ser encaixada com segurança em nenhuma família conhecida. Os próprios autores avisam que essas identificações precisam de confirmação com material testemunho e, quando for o caso, análise genética.

Em terra, o levantamento anotou 17 espécies de aves marinhas, e 15 delas se reproduziam ou provavelmente se reproduziam ali. A contagem de aves por hora de observação variou muito de um trecho para outro. O trinta-réis-sombrio, por exemplo, teve mediana de 15,6 aves por hora em Bikar e 15,8 em Bokak. A fragata-grande chegou a 87,2 aves por hora em Bikar. O releasede divulgação fala em 15 colônias de aves marinhas confirmadas ou prováveis, enquanto o artigo fala em 17 espécies vistas em terra. Não é a mesma contagem, e a diferença vale para quem for comparar os números.

As tartarugas se concentraram quase todas em Bikar: 71 rastros de desova e 132 covas de nidificação, a maioria de tartaruga-verde (Chelonia mydas). Nos recifes, os tubarões foram o maior componente trófico da biomassa de peixes: 26,8% em Bikar e 33,9% em Bokak. É o oposto do que se vê em muitos recifes do Indo-Pacífico perto de gente, onde os predadores de topo foram pescados até sumir.

Bikar e Bokak: vizinhos no mapa, ecossistemas diferentes

Aqui está a descoberta que mais rende discussão. Estar perto e não ter gente morando não faz dos dois atóis a mesma coisa. Bokak é um sistema dominado por coral: coral duro e algas incrustantes somam de 60% a 80% da cobertura do fundo, em todas as profundidades e exposições. Bikar tem cobertura média de coral duro de cerca de 20%, e nas encostas mais fundas e voltadas para o vento, as algas eretas passam de 50% do fundo.

Isso se reflete nos peixes. A biomassa média de peixes de recife em Bokak foi de 445 gramas por metro quadrado nas estações rasas e 378 g/m² nas fundas, contra 210 g/m² e 218 g/m² em Bikar. Em números redondos, a biomassa de Bikar ficou em cerca de 46% da de Bokak. Nos recifes de mancha, Bokak marcou 449 g/m² contra 241 g/m² de Bikar. O tubarão-de-recife-cinzento (Carcharhinus amblyrhynchos) teve quase o dobro da biomassa em Bokak, e a biomassa média de tubarões no geral foi cerca de 2,4 vezes maior lá.

Bikar responde com outra composição. Abriga uma floresta madura de Pisonia grandis, com densidade média de 17,5 árvores por 100 m², circunferência média de 67,5 cm e alguns indivíduos passando de 6 metros de circunferência. Tem mais táxons de algas, mais rastros de rato-polinésio (Rattus exulans) e as desovas de tartaruga. A andorinha-do-mar-escura foi mais vista em terra em Bokak, com mediana de 38,8 aves por hora, contra 2,1 em Bikar.

Por que tanta diferença entre dois pontos separados por poucas centenas de quilômetros? Os autores listam candidatos: tamanho da lagoa, troca de água, transporte de sedimento, configuração do habitat, dinâmica de nutrientes, histórico ecológico. E acrescentam um fator que nenhuma medição resolve sozinha. “Há também um pouco de loteria envolvida em quais espécies aparecem e persistem em locais remotos”, disse Friedlander.

48.136 km² viram santuário marinho nacional, sob a visão Reimaanlok

A área protegida não veio antes do estudo, veio depois. Dois anos após o levantamento de campo, cerca de 48 mil quilômetros quadrados ao redor dos dois atóis foram declarados o primeiro santuário marinho nacional do país. O artigo registra a extensão exata: 48.136 km². A criação está dentro do Reimaanlok, o arcabouço de conservação das Ilhas Marshall lançado em 2008, cujo nome significa “olhando para o futuro” e que é conduzido pelas comunidades locais. Uma das metas do país é conservar e manejar 50% dos recursos marinhos costeiros até 2030.

“Bikar e Bokak não são só tesouros das Ilhas Marshall, mas do planeta inteiro, um presente da comunidade do atol de Utirik, que tradicionalmente e com vigilância protegeu esses ecossistemas frágeis por décadas”, afirmou Friedlander.

Um retrato de um único momento, e várias perguntas em aberto

A primeira ressalva é de método: o levantamento fotografa um instante. Não acompanha os atóis ao longo do tempo e, portanto, não mede tendência. Também não identifica as causas das diferenças entre Bikar e Bokak. As explicações possíveis ficam como hipóteses, não como resultado.

Faltou medir o que ligaria os ambientes. Os autores não coletaram temperatura da superfície do mar, clorofila, energia das ondas, correntes, troca de água da lagoa ou produtividade. Também não mediram transferência de nutrientes nem conectividade entre habitats, ou seja, a ideia de que o guano das aves marinhas fertiliza a terra e o recife adjacente continua sendo uma hipótese não testada neste trabalho. E são apenas dois atóis, com esforço de amostragem diferente entre os componentes, o que impede tratá-los como um experimento replicado.

Sobre resiliência, o estudo não mede história de branqueamento, exposição térmica, recrutamento de coral, taxa de herbivoria nem recuperação pós-distúrbio. Sem esses dados, não dá para dizer como esses recifes vão reagir ao aquecimento do oceano. Os autores também deixam explícito que “relativamente intacto” é uma descrição comparativa, não uma afirmação de que os atóis sejam pristinos. A presença do rato-polinésio, espécie introduzida, é uma das marcas humanas que eles reconhecem.

Há ainda vieses pontuais: as contagens de aves feitas no mar podem ter sido infladas por fragatas atraídas pelas iscas dos equipamentos submersos, e as estimativas de biomassa de peixes ficaram menores do que em cálculos anteriores porque o estudo usou parâmetros de comprimento e peso específicos para o Pacífico.

Por que uma régua no meio do Pacífico serve para o resto do mundo?

A lição prática que os autores destacam é sobre onde olhar. Monitorar só o recife raso conta meia história. O levantamento mostra que a integridade desses atóis atravessa a terra, o céu, a água rasa, a coluna d’água e o fundo profundo, e que cada uma dessas faixas tem sua própria comunidade. Os próximos passos que eles sugerem são justamente medir o transporte de nutrientes e a conexão ecológica entre habitats.

Não existe ligação brasileira ou sul-americana nos dados. O valor aqui é outro, e é grande: ter uma referência de como um sistema tropical funciona com pouca gente por perto permite interpretar o que se vê em qualquer outro lugar. “Eles estão entre os melhores sistemas ecológicos de referência que temos para entender melhor o que perdemos em outros lugares e para fornecer as informações fundamentais necessárias a esforços eficazes de conservação e restauração”, disse Friedlander.

Nenhum atol escapa do clima. Os próprios autores escrevem que Bikar e Bokak dificilmente ficarão isolados do branqueamento, do aquecimento, da elevação do nível do mar e das mudanças na produtividade do oceano. A diferença é que agora existe um retrato nítido do antes, com números, profundidades e nomes de espécies. Quando o depois chegar, haverá contra o que comparar.

Fontes

• Friedlander, A. M.; Ballesteros, E.; Goodell, W.; Greene, B.; Jenkinson, R.; McInnis, A. J. K.; Mayorga, J.; Ishiguro, K.; Thompson, C. D. H.; Timmers, M.; Wakefield, B.; Yamamura, B.; Zebedy, B.; Sala, E. "From the sky to the deep sea: ecosystem structure and ecological integrity across the National Marine Sanctuaries of Bikar and Bokak, Marshall Islands". Frontiers in Marine Science, 11 de novembro de 2026. DOI 10.3389/fmars.2026.1957660
• Release "Scientists find some of the 'very last wild and healthy ecosystems' in the world's oceans untouched by humans", divulgado pela Frontiers no EurekAlert! em 11 de novembro de 2026.

Perguntas frequentes

Quantas espécies de aves marinhas se reproduzem nos atóis de Bikar e Bokak?

Os levantamentos em terra registraram 17 espécies de aves marinhas nos dois atóis, e 15 delas tiveram reprodução confirmada ou provável. As contagens variaram muito de um trecho para outro, com medianas que vão de zero a 87,2 aves por hora dependendo da espécie e do atol.

O estudo encontrou espécies novas para a ciência?

Duas observações foram identificadas de forma provisória como Dactylanthias sp. e Parapercis sp. e podem ser espécies novas, mas os autores afirmam que a confirmação exige exame de material testemunho e, quando necessário, análise genética. Além disso, 14 táxons observados ainda não tinham registro para as Ilhas Marshall.

Os atóis de Bikar e Bokak são totalmente livres da ação humana?

Não. Os autores descrevem os dois atóis como "relativamente intactos", uma descrição comparativa, e não como ambientes pristinos. Entre as marcas humanas que eles reconhecem está a presença do rato-polinésio, uma espécie introduzida, além dos efeitos globais do aquecimento do oceano e da elevação do nível do mar.

Foto: Asad Photo Maldives no Pexels

Matéria escrita e revisada originalmente por Paulo Budri.

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