Resumo em 15 segundos
- Só cerca de 3% das aves têm pênis; os patos estão entre elas.
- O órgão varia de 1,5 cm a quase meio metro, conforme a espécie.
- A vagina das patas tem espirais no sentido oposto, que dificultam cópulas forçadas.
- O pênis encolhe após a reprodução e cresce mais quando há mais concorrência.
Resumo dos pontos principais. A matéria completa está logo abaixo.
O pênis do pato tem forma de saca-rolhas, pode ser mais comprido que o próprio corpo da ave e se projeta para fora em menos de meio segundo. Parece uma curiosidade de zoológico, mas virou um dos exemplos mais estudados de um fenômeno da biologia evolutiva: a “corrida armamentista” entre machos e fêmeas. A vagina das patas evoluiu em espiral no sentido contrário, justamente para dificultar cópulas indesejadas.
Pato tem pênis? E a maioria das aves?
Pato tem, mas é exceção. Todas as aves se reproduzem por fecundação interna, mas só cerca de 3% das espécies têm um órgão capaz de penetração. As outras, como galinhas, pombos e passarinhos, acasalam pelo chamado “beijo cloacal”: macho e fêmea encostam rapidamente as cloacas, a abertura comum dos sistemas digestivo, urinário e reprodutor.
Um estudo publicado em 2013 na Current Biology mostrou como isso aconteceu. No embrião da galinha, o pênis começa a se formar, mas depois as células desse broto morrem, sob o comando de uma proteína chamada BMP4. No embrião do pato, isso não acontece. Quando os pesquisadores ativaram a mesma via no pato, o broto regrediu como no frango. Patos, gansos e cisnes, além de avestruzes, emas e alguns outros grupos, mantiveram o órgão.
Qual o tamanho do pênis do pato?
Varia enormemente entre espécies: de 1,5 centímetro a mais de 40 centímetros, segundo a bióloga Patricia Brennan, hoje no Mount Holyoke College, nos Estados Unidos, que estuda o tema há quase duas décadas. O pato-muscovy, parente do pato doméstico brasileiro, tem cerca de 20 centímetros.
O recorde conhecido é do Oxyura vittata, um pato mergulhador pequeno do sul da América do Sul, chamado em inglês de Argentine lake duck. Em 2001, uma nota na revista Nature descreveu um macho com pênis de quase meio metro, em forma de saca-rolhas, o maior já medido em qualquer ave. O corpo do animal tem cerca de 40 centímetros.
Por que o pênis do pato tem forma de espiral?
A explicação está no comportamento. Em muitas espécies de patos, os machos formam casais com as fêmeas, mas outros machos também tentam cópulas forçadas. Em 2007, a equipe de Brennan publicou na PLoS ONE uma descoberta sobre as fêmeas: a vagina das patas tem bolsas sem saída e espirais no sentido horário, o oposto do pênis, que gira no sentido anti-horário.
Comparando 16 espécies, os pesquisadores viram que quanto mais longo o pênis dos machos, mais elaborada é a vagina das fêmeas. E ambos são mais extremos nas espécies em que as cópulas forçadas são mais frequentes. A interpretação dos autores é de coevolução por conflito sexual: os machos evoluíram órgãos maiores para vencer a resistência, e as fêmeas evoluíram anatomias que dificultam a fecundação sem a cooperação delas.
Como o pênis do pato funciona?
Em repouso, o pênis fica recolhido e invertido dentro da cloaca, como o dedo de uma luva virado para dentro. Na cópula, ele se desenrola para fora de forma explosiva. Em 2010, Brennan filmou o processo em câmera de alta velocidade no pato-muscovy e publicou os dados na Proceedings of the Royal Society B: os 20 centímetros do órgão se projetaram em 0,36 segundo, em média, a uma velocidade de até 1,6 metro por segundo.
No mesmo estudo, os pesquisadores fizeram o pênis se desenrolar dentro de tubos de vidro com formatos diferentes. Em tubos retos ou com espiral anti-horária, igual à do pênis, a projeção foi completa. Em tubos com espiral horária ou com dobra de 135 graus, que imitam a vagina das patas, ela falhou com frequência. Foi a primeira demonstração experimental de que a anatomia das fêmeas pode, de fato, barrar a penetração.
O pênis do pato cai e cresce de novo?
Sim. Em muitas espécies, o órgão encolhe depois da temporada reprodutiva e volta a crescer no ano seguinte. E o tamanho que ele atinge depende da concorrência. Num experimento publicado em 2017 na revista The Auk, Brennan e colegas criaram machos de duas espécies em casais ou em grupos com mais machos que fêmeas.
No Aythya affinis, um pato mergulhador norte-americano, os machos em grupos competitivos desenvolveram pênis mais longos, em dois anos seguidos. No Oxyura jamaicensis, parente próximo do recordista, a resposta foi mais complexa: no primeiro ano, só os machos maiores de cada grupo desenvolveram pênis longos, com cerca de 18 centímetros. Os menores ficaram com órgãos de meio centímetro e só cresceram depois, por um período bem mais curto. Os autores chamam isso de plasticidade: o animal investe no órgão conforme a situação social em que se encontra.
Por que isso importa?
O pênis do pato virou piada na internet, mas é um caso raro em que dá para ver, na própria anatomia, a disputa entre os interesses dos machos e das fêmeas. Ele ajuda a explicar por que os órgãos genitais estão entre as partes do corpo que evoluem mais rápido no reino animal, e mostra que as fêmeas não são participantes passivas da reprodução: a anatomia delas também é resultado de seleção.
Perguntas frequentes
Todo pato tem pênis?
Os machos de patos, gansos e cisnes têm. É uma exceção entre as aves: só cerca de 3% das espécies têm um órgão capaz de penetração. As demais acasalam encostando as cloacas.
Qual o tamanho do pênis do pato?
Depende da espécie: de 1,5 centímetro a mais de 40 centímetros. O pato-muscovy tem cerca de 20 centímetros. O recorde é de um pato sul-americano, o Oxyura vittata, com quase meio metro, descrito em 2001.
Por que o pênis do pato é em espiral?
Por coevolução com a vagina das fêmeas, que tem espirais no sentido oposto e bolsas sem saída. As estruturas dificultam cópulas forçadas, e o pênis longo e em espiral seria a resposta evolutiva dos machos. Os dois traços são mais extremos nas espécies com mais cópulas forçadas.
O pênis do pato cai?
Ele encolhe depois da temporada reprodutiva e cresce de novo no ano seguinte. Experimentos mostraram que machos criados com mais concorrentes desenvolvem pênis mais longos.
Fontes
- Brennan, P. L. R. et al. “Coevolution of Male and Female Genital Morphology in Waterfowl”. PLoS ONE, 2007. DOI: 10.1371/journal.pone.0000418
- Brennan, P. L. R.; Clark, C. J.; Prum, R. O. “Explosive eversion and functional morphology of the duck penis supports sexual conflict in waterfowl genitalia”. Proceedings of the Royal Society B, 2010. DOI: 10.1098/rspb.2009.2139
- Brennan, P. L. R. et al. “Evidence of phenotypic plasticity of penis morphology and delayed reproductive maturation in response to male competition in waterfowl”. The Auk, 2017. DOI: 10.1642/AUK-17-114.1
- McCracken, K. G. et al. “Are ducks impressed by drakes’ display?”. Nature, 2001. DOI: 10.1038/35093160
- Herrera, A. M. et al. “Developmental Basis of Phallus Reduction during Bird Evolution”. Current Biology, 2013. DOI: 10.1016/j.cub.2013.04.062
Foto: U.S. Fish and Wildlife Service (domínio público)
Matéria escrita e revisada originalmente por Paulo Budri.
